Comment l’industrie sucrière de Cuba a été réduite…
LA HAVANE, 12 mai Sans sucre, il n’y a pas de pays », dit le vieil adage cubain.
Depuis le moment où les colons espagnols ont planté la canne pour la première fois ici au 16ème siècle, le sucre a été gravé dans l’âme de cette île. Pour d’innombrables Africains amenés ici pour le couper, le sucre était synonyme de servitude. Plus tard, cela a alimenté la rébellion, lorsque les esclaves ont brandi leurs machettes contre les Espagnols pour s’émanciper et gagner la souveraineté de leur nation.
Le sucre a également apporté le développement et le luxe à Cuba. Pendant la « danse des millions », lorsque le prix du sucre a grimpé en flèche après le déclenchement de la Première Guerre mondiale, la « sugarocratie » locale, ne sachant que faire d’autre de leurs profits vertigineux, a commandé des demeures décadentes de la Renaissance et de l’Art nouveau qui bordent encore Les banlieues les plus riches de La Havane.
Mais depuis des décennies, l’industrie est en déclin. Alors que l’île produisait régulièrement plus de 7 millions de tonnes dans les années 1980, la saison dernière – pressée par de nouvelles sanctions américaines de « pression maximale » – elle n’a produit que 480 000 tonnes.
Cette année, l’objectif est encore plus bas alors que Cuba se dirige vers sa pire récolte de sucre depuis plus d’un siècle.
« Autrefois, nous étions le pays qui exportait le plus de sucre », a déclaré Dionis Perez, directeur des communications chez Azcuba, l’agence d’État qui réglemente la production de sucre .
Mais « c’est la première année que Cuba n’envisage pas d’exporter plus de sucre qu’elle n’en consomme ».
Technologie obsolète
Chaque année, de novembre à mai, c’est le moment de couper la canne. Mais dans les champs, les ouvriers agricoles comme Odel Perez sont dans le pétrin.
Pendant des semaines, l’île a été paralysée par des pénuries d’essence et de diesel, affectant à la fois les automobilistes et les travailleurs du sucre censés récolter.
« Parfois, vous devez vous arrêter pendant un, deux ou même trois jours en attendant plus de diesel », a déclaré Perez.
Même lorsqu’il peut travailler, il fait face à des champs envahis par les mauvaises herbes, qui enchevêtrent et parfois tuent la canne. Sa moissonneuse de construction soviétique engloutit désormais non seulement la canne à sucre, mais aussi les petits arbres qui poussent dans les champs.
« Pour tuer ces mauvaises herbes, vous avez besoin d’un herbicide », a-t-il déclaré, tout en taillant les sous-bois avec sa machette. « Mais nous n’en avons pas eu cette année. »
Dans la raffinerie de Cienfuegos, où la canne de Perez est transformée, l’odeur de la mélasse remplit l’air étouffant alors que la canne est déchargée des wagons rouillés sur un tapis roulant, où elle se déplace ensuite à travers une série d’énormes broyeurs.
Les travailleurs décrivent la technologie de cette raffinerie du XIXe siècle comme « obsolète », tout en dégageant une véritable fierté de la façon dont ils parviennent à faire fonctionner les machines. Mais ici aussi, les faibles livraisons de canne causent des problèmes.
« La clé d’une récolte réussie est un broyage continu », a déclaré Yoel Eduarte, l’administrateur de la raffinerie, ajoutant que le broyeur est conçu pour fonctionner 12 jours d’affilée avant de s’arrêter pendant 12 heures pour l’entretien. Mais il a dû l’éteindre pendant des jours au cours du mois dernier, a-t-il déclaré , et « les choses se cassent lorsque nous le rallumons ».
Faire face aux pannes nécessite des pièces de rechange, qui manquent faute de liquidités. La solution de l’État consiste à fermer davantage de raffineries afin que celles qui fonctionnent encore puissent cannibaliser les moteurs, les aimants et les disjoncteurs électriques qui fonctionnent encore.
Lors de la récolte de l’an dernier, 36 raffineries étaient en activité ; cette année, il est tombé à 23, selon le gouvernement cubain.
Dégringolade économique
Eusebio Leal, le regretté historien de La Havane, a dit un jour qu’après la révolution cubaine de 1959, « la première attaque impérialiste contre Cuba a été d’éliminer le quota de sucre ».
La décision de juillet 1960 de l’ancien président américain Dwight Eisenhower de réduire le quota, qui avait fourni un marché garanti aux États-Unis pour le sucre cubain, était un pari qui allait bientôt se transformer en un embargo sur l’île. Son objectif, selon le Département d’État, était « de provoquer la faim, le désespoir et le renversement du gouvernement ».
Pourtant, les sanctions à elles seules n’expliquent pas pourquoi l’industrie sucrière cubaine décline depuis des décennies. L’effondrement de l’Union soviétique en 1991 a éliminé le principal acheteur, envoyant l’économie de l’île en chute libre.
Après la chute du prix mondial du sucre dans les années 1990, l’ancien président cubain Fidel Castro a annoncé en 2002 son intention de fermer environ la moitié des 156 usines de l’île. D’autres ont été démantelés dans les années qui ont suivi, se transformant lentement en ruines.
Au cours des six dernières années seulement, la production de sucre est passée de plus de 1,5 million de tonnes par an à moins d’un demi-million de tonnes, dans un contexte de sanctions plus sévères contre Cuba imposées par l’administration de l’ancien président américain Donald Trump et maintenues en place par l’actuel président Joe. Biden.
Les économistes disent que ces mesures de « pression maximale » font perdre des milliards de dollars par an aux recettes en devises. Avec la pandémie de COVID-19, qui a fermé le tourisme, ils ont presque mis l’économie de l’île en faillite, laissant peu d’argent pour les intrants vitaux dont l’industrie sucrière a besoin.
Alors que l’herbicide a été appliqué sur 1,5 million d’hectares (3,7 millions d’acres) de champs de canne à sucre il y a six ans, lors de la récolte actuelle, seuls 100 000 hectares (247 000 acres) ont été pulvérisés, selon Azcuba.
Il n’y a pas si longtemps, le sucre était omniprésent à Cuba. Aujourd’hui, il est si strictement rationné qu’il est devenu un puits de marché noir, les épiciers chuchotant discrètement le mot aux passants chanceux.
L’élimination des revenus en devises fortes des exportations de sucre cette année affectera tous les Cubains de l’île, avec encore moins d’argent disponible pour importer du poulet, des médicaments vitaux et du diesel indispensable.
Pourtant, Perez maintient que l’industrie n’est pas au bord de l’extinction.
« La canne à sucre est dans l’ADN de l’histoire de Cuba », a-t-il déclaré. « Ce n’est pas possible que ça disparaisse. »
